Vào lúc 9:30 sáng ngày 24/4, trận đấu thứ hai của vòng 1 NBA Playoffs sẽ diễn ra trên sân nhà của Houston Rockets. Đối thủ của họ là Golden State Warriors – hai đội bóng đã quá quen mặt nhau trong các cuộc đối đầu kịch tính. Với Rockets, đây là trận đấu không được phép thua, vì họ đã không còn cơ hội để mắc sai lầm thêm nữa.
Nhìn sang cặp đấu cùng khu vực giữa Lakers và Timberwolves, hai đội đã chiến đấu căng thẳng trong hai trận đầu và đang hoà nhau 1-1. Lakers nhờ màn trình diễn chói sáng của hai siêu sao LeBron James và Luka Dončić đã kiên cường gỡ hoà tỉ số chung cuộc. Cảnh tượng đó khiến Houston Rockets không khỏi ghen tị. Rockets rất khao khát giữ vững sân nhà trong trận thứ hai, tuyệt đối không để Warriors có cơ hội chiếm ưu thế, và họ sẽ làm mọi cách để tránh bị dẫn 0-2 – một tình thế vô cùng nguy hiểm.
Còn về phía Warriors, họ cũng đã có sẵn tính toán của mình: mục tiêu là giành chiến thắng trận thứ hai để dẫn trước 2-0 rồi mang lợi thế đó trở về sân nhà. Có được cách biệt 2-0 sẽ giúp họ gần như nắm chắc chiếc vé vào vòng sau. Hiện tại, cả Rockets lẫn Warriors đều chưa nghĩ đến chuyện gặp ai ở vòng tiếp theo – Lakers hay Timberwolves – vì trước mắt, nhiệm vụ quan trọng nhất là phải vượt qua đối thủ ngay trước mặt.
Rockets đã thua trận đầu trong loạt series này, nếu tiếp tục thất bại ở trận thứ hai thì chẳng khác nào họ đã đứng một chân bên bờ vực. Tình hình khi đó sẽ cực kỳ nguy hiểm. Vì vậy, với Rockets, trận đấu này không đơn giản chỉ là chuyện các cầu thủ ngoài vạch 3 điểm phải ném chính xác hơn – nó là cả một trận chiến sống còn.
Ở trận đấu trước, trung phong ngôi sao của Rockets – Alperen Şengün – đã có màn trình diễn vô cùng ấn tượng. Anh thực hiện 18 cú ném, trúng tới 11, ghi được 26 điểm, 9 pha bắt bóng bật bảng và thêm 3 lần cướp bóng – hiệu suất tấn công gần như hoàn hảo.
Nhìn lại trận đó, Warriors không hề dùng chiến thuật kèm đôi để phòng thủ Şengün. Họ hoặc để Draymond Green kèm 1-1 với anh, hoặc để Kevon Looney đảm nhiệm vai trò chính trong việc ngăn chặn. Nhưng Looney hiện không còn phong độ như xưa, còn Green lại không có lợi thế về chiều cao. Vì vậy, khi đối đầu với hai người này, Şengün gần như dễ dàng làm chủ vòng cấm, ghi điểm như “lấy đồ trong túi”.